Yellowface van Rebecca F. Kuang

Stel je voor dat een medestudent van je opleiding het succes behaalt waarnaar jij ook zo verlangt? Dat is het verhaal dat Rebecca F. Kuang vertelt in haar boek Yellowface. June ziet met lede ogen hoe haar soort-van-vriendin Athena een gigantisch succes wordt als schrijfster. Terwijl Athena door iedereen bejubeld wordt om haar boeken en talent, wordt June's boek weliswaar uitgegeven, maar ook vrijwel onmiddellijk vergeten.

Yellowface

Als je als lezer het verhaal van Yellowface binnenvalt is June door Athena uitgenodigd. Eigenlijk heeft ze er weinig zin in, want June heeft niet het gevoel dat zij en Athena echte vriendinnen zijn. Maar de avond is een onverwachts succes totdat Athena stikt in een pannenkoek voor de ogen van June. Als Athena's dode lichaam is afgevoerd leren we dat June het nieuwe manuscript van Athea in haar rugzak mee naar huis heeft genomen. Athena typte haar verhalen altijd uit op een oude typemachine, en er is dus nergens een kopie van te vinden. Het manuscript gaat over Chinese arbeiders die in de Eerste Wereldoorlog werden ingezet.

June claimt Athena's verhaal als het hare

June besluit om Athena's verhaal te claimen als háár roman. Ze praat dit voor zichzelf goed door te redeneren dat Athena's manuscript nog uitgewerkt moet worden en dat het nog geen echt samenhangend verhaal is. Dankzij June, aldus June wordt het een coherent en goed verhaal. Normaliter heeft June nog weleens last van writer's block maar nu vloeien de woorden en ideeën moeiteloos. Regelmatig heeft June het gevoel dat zij en Athena naadloos samenwerken.

Al June's dromen komen uit

Als het manuscript af is, stuurt June het naar haar agent die wild enthousiast is. Het boek wordt verkocht aan een uitgeverij en al June's dromen over een succesvol schrijver zijn komen uit. Ze krijgt een gigantisch voorschot, het boek wordt besproken in toonaangevende kranten en op belangrijke websites en ze telt eindelijk mee. Maar dan beginnen mensen zich te roeren op social media. Mag een witte vrouw wel schrijven over Chinese geschiedenis? Vervolgens verschijnen er ook verdachtmakingen dat June het boek niet zelf geschreven zou hebben. Met lede ogen ziet June hoe haar reputatie besmeurd raakt.

June wordt gecanceld

Dan lukt het eindelijk haar om een nieuw boek te bedenken. Helaas wordt het idee voor dit boek geboren uit een kort stukje tekst dat Athena ooit heeft geschreven. Iemand herkent dit, en nu worden de verdenkingen tegen June nog veel groter. Langzaam maar zeker verdwijnt de belangstelling voor haar en haar boek, iets wat June niet kan verdragen. Ze kijkt obsessief op Twitter, Goodreads en zoekt online naar haar naam en Athena.

Athena's geest achtervolgt June

Alsof het allemaal al niet erg genoeg is, krijgt June rare berichten van niemand minder dan Athena via haar Instagram account. June begint aan zichzelf te twijfelen: Is Athena wel echt dood? Ze begint zelfs te geloven dat ze gestalkt wordt door de geest van Athena. Maar aangezien geesten niet bestaan, blijkt dat een voormalige editor die een appeltje te schillen heeft met June achter de Instagram berichten van Athena zit. Deze Candice ontlokt June een bekentenis dat ze het boek van Athena heeft gestolen en schrijft daar op haar beurt een boek over.

June is wanhopig, en aan het eind van haar latijn. Maar als je zo diep gaat, vind je soms onverwachts de bodem! En aan het eind van het boek heeft June haar plan helemaal klaar: zij gaat op haar beurt een boek schrijven waarin ze haar verhaal vertelt en Candice' versie onderuit haalt.

Over het boek Yellowface

Yellowface is een boek waarin allerlei actuele issues voorbij komen:

• Diversiteit
• Plagiaat
• Culturele appropriatie
• De rol van social media in het algemeen
• De rol van social media in de wereld van boeken en auteurs
• Stereotyperingen
• White privilege
• Hoe ga je om met onzekerheid en anxiety (June heeft regelmatig paniekaanvallen)
• Date rape (June vermoedt dat ze tijdens haar studententijd is verkracht)
• Jaloezie
• Heel erg je best doen, maar toch geen succes worden terwijl anderen ogenschijnlijk moeiteloos wél succesvol worden
• De angst om te worden ingehaald door een jongere generatie
• Sensitivity readers

Ondanks de vele thema's in Yellowface, leest het rustig. Dat komt denk ik doordat het verhaal puur wordt verteld vanuit het perspectief van June.

Als lezer zie je alles vanuit het perspectief van June.

Ik vind June in Yellowface ergens best sympathiek

Ondanks dat June zich Athena's boek heeft toegeëigend, vind ik haar toch wel een sympathiek personage. Ze is iemand die onzeker is, graag aardig wil worden gevonden en bang is om lastig te zijn. Ik denk dat veel mensen zich daarin kunnen herkennen. June's vergoelijking van de diefstal van Athena's boek bevat net genoeg waarheid om als lezer te denken dat June op z'n minst wel een rol speelt in het succes van het boek.

Yellowface is een boek vol ups en downs. June begint down, als het boek een succes wordt is ze up, dan volgen de verdachtmakingen en gaat ze down. En zo gaat het eigenlijk het hele boek door. Aan het eind ziet het ernaar uit dat June weer up gaat, maar dat maak je als lezer dan niet meer mee.

Gesprek met Rebecca F. Kuang over Yellowface

Hieronder een video van een gesprek met Rebecca over haar boek Yellowface:

Mijn conclusie over Yellowface

Ik heb genoten van dit boek! Het was een tijdje geleden dat ik mijn aandacht zo goed bij een verhaal kon houden. Ik houd van de wereld van boeken en vond het kijkje achter de schermen van uitgeverijen en auteurs interessant. Daarnaast vond ik het verhaal van June intrigerend en vond ik het mooi hoe Rebecca F. Kuang zoveel actuele elementen van het moderne leven in haar boek heeft verwerkt.

Mag een Chinese schrijfster een boek schrijven vanuit het perspectief van een witte vrouw?

June wordt in het boek beschuldigt van culturele toeëigening: ze schrijft over een stuk Chinese geschiedenis terwijl ze een witte vrouw is. Superleuk hoe Rebecca dit toepast door als Chinese vrouw een boek te schrijven over een witte vrouw. Op de site van The Guardian staat een grote kop met: 'Rebecca F Kuang rejects idea authors should not write about other races.'

Wat is yellowface?

In het boek wordt niet uitgelegd wat yellowface betekent, of ik heb er per ongeluk overheen gelezen. Dus heb ik het opgezocht. Het houdt in dat een wit persoon make-up gebruikt om er Chinees uit te zien. Op de Engelse Wikipedia lees ik:

' It used to be the norm in Hollywood that East Asian characters were played by white actors, often using makeup to approximate East Asian facial characteristics, a practice known as yellowface.'

Yellowface kopen?

Ik las de Engelstalige versie, die overigens een heel klein lettertype heeft wat ik niet fijn vond. De Nederlandse versie is ook te koop bij onder andere bol.com en natuurlijk je lokale boekhandel. De titel is hetzelfde.

Leestip

11 Nederlandse thrillerschrijfsters

Wat vind jij van Yellowface?